アスパラガスの森を抜けたら対消滅エンジンの音が聞こえた
緑の壁が続く。まっすぐに伸びた茎が幾千本も林立し、その先端に星を模したように広がる葉が、風に揺れている。アスパラガスの森だ。
私は歩く。足元の柔らかな土を踏みしめながら、一歩、また一歩と前に進む。周囲には誰もいない。ただ、どこからともなく聞こえてくる虫の音だけが、この静寂を破っている。
なぜ私がここにいるのか、はっきりとは思い出せない。ただ、どこかへ向かわなければならないという切迫感だけが、体の中を駆け巡っている。
森の中を歩き続けて何時間が経っただろうか。時計を見ようとしても、腕には何も巻かれていない。ポケットを探っても、スマートフォンの感触はない。ただ、太陽の位置だけが時間の経過を教えてくれる。
やがて、森の様子が少しずつ変わり始めた。アスパラガスの茎の間隔が徐々に広がり、遠くを見通せるようになってきた。そして突然、森が途切れた。
目の前に広がったのは、想像を絶する光景だった。
広大な平原。しかし、そこには草一本生えていない。大地は灰色で、まるで月面のように荒涼としている。そして、その荒野の中央に、巨大な球体が鎮座していた。
それは完全な球ではなかった。表面には無数の凹凸があり、まるで人工の山脈のようだった。そして、その球体から、奇妙な音が聞こえてきた。
ブーン、ブーン。
低く、しかし力強い唸り声のような音。それは規則正しく、まるで巨大な生き物の鼓動のようだった。
私は恐る恐る、その球体に近づいていった。近づくにつれ、音は大きくなる。そして、その正体が明らかになった。
対消滅エンジン。
かつて、科学の教科書で読んだことがある。物質と反物質を衝突させ、莫大なエネルギーを生み出す装置。しかし、それは理論上の存在で、実際に作られたという話は聞いたことがなかった。
なぜ、こんな場所に。そして、なぜ私がここにいるのか。
疑問が次々と湧き上がる中、突然、球体の一部が開いた。そこから、一人の人影が現れた。
白衣を着た老人だった。髪も髭も真っ白で、顔にはしわが刻まれている。しかし、その目は若々しく、好奇心に満ちていた。
「よく来たね」老人が言った。「君を待っていたよ」
「私を？」思わず声が出た。「なぜ私が...ここに？」
老人は優しく微笑んだ。「君は、未来から来たんだ」
その言葉に、私の中で何かが弾けた。記憶の断片が走馬灯のように駆け巡る。
荒廃した地球。死に絶えた生命。そして、最後の希望としての時間旅行計画。
「そうだ...」私は呟いた。「私は、過去を変えるために...」
老人はうなずいた。「そう、君は人類最後の使者なんだ。この対消滅エンジンを止めるために」
「でも、なぜアスパラガスの森を...？」
「それは君自身が選んだんだよ」老人は言った。「最後に見た緑の記憶。それが君を導いたんだ」
私は深く息を吸い込んだ。使命を果たすべき時が来たのだ。
「どうすれば...エンジンを止められますか？」
老人は悲しそうな顔をした。「簡単だよ。ただ、君の存在そのものが鍵なんだ」
その意味を理解するのに、時間はかからなかった。
私が消えれば、未来は変わる。エンジンは作られず、地球は破滅を免れる。
「怖くはないのかい？」老人が尋ねた。
私は首を横に振った。「怖いです。でも、これが私の役目なら...」
老人は静かにうなずき、私の肩に手を置いた。その手は温かく、不思議と心が落ち着いた。
「さあ、行こうか」
私たちは、ゆっくりとエンジンに向かって歩き始めた。ブーンという音が、次第に大きくなっていく。
最後に、私は振り返った。アスパラガスの森が、風に揺れている。あの緑が、未来にも残されることを願って。
そして、私は対消滅エンジンの中へと歩み入った。
瞬間、世界が白く染まり、すべてが消えていった。
アスパラガスの森だけが、永遠に緑を保ち続けるように。
