ハンムラビは、紀元前1792年頃にバビロニア王国の第6代王として即位しました。彼は、アモリ人の出身で、当時まだ小国であったバビロンの王でした。即位当時のメソポタミアは、多くの都市国家に分裂しており、イシン、ラルサ、アッシリアなどの強国が覇権を争っていました。

ハンムラビの治世の初期は、比較的平和な時期でした。彼は、まず国内の統治基盤を固めることに注力しました。灌漑設備の整備や神殿の修復など、国内のインフラ整備に力を入れ、バビロンの経済力と軍事力を着実に増強していきました。

また、ハンムラビは外交にも長けていました。彼は、周辺の強国との同盟関係を巧みに操り、バビロンの安全を確保しつつ、徐々に影響力を拡大していきました。特に、北方のマリ王国とは密接な関係を築き、情報交換や軍事協力を行いました。この時期に交わされた外交文書（マリ文書）は、当時の政治情勢を知る上で貴重な資料となっています。

ハンムラビは、宗教面でも重要な政策を打ち出しました。彼は、バビロンの守護神マルドゥクを国家の主神として位置づけ、その崇拝を奨励しました。これは、バビロンの求心力を高めるとともに、他の都市国家に対するバビロンの優位性を主張する意味もありました。

ハンムラビの治世の中期から後期にかけて、バビロニアは急速に領土を拡大していきます。紀元前1763年頃から、ハンムラビは本格的な征服活動を開始しました。

まず、南メソポタミアのラルサを征服し、続いてマリ王国を裏切って攻撃、滅ぼしました。その後、北メソポタミアのアッシリアを従属国とし、エシュヌンナやエラムといった東部の国々も征服しました。これらの征服活動により、ハンムラビはメソポタミアのほぼ全域を支配下に置くことに成功しました。

ハンムラビの軍事的成功の背景には、彼の優れた戦略眼と組織力がありました。彼は、軍隊の装備を改善し、戦車部隊を効果的に運用しました。また、征服した地域の人々を巧みに取り込み、帝国の統治に活用しました。

征服活動と並行して、ハンムラビは帝国の統治システムの整備にも力を入れました。彼は、中央集権的な官僚制度を確立し、地方長官を通じて広大な領土を効率的に統治しました。また、統一的な度量衡システムを導入し、帝国内の経済活動を活性化させました。

この時期、バビロンは中近東随一の大都市として繁栄しました。人口は推定10万人を超え、壮麗な宮殿や神殿が建設されました。特に、マルドゥク神殿（エサギラ）とその付属の大ジッグラト（エテメンアンキ）は、後に「バベルの塔」として伝説化される巨大建造物でした。

ハンムラビの最大の功績の一つは、彼の名を冠した法典の制定です。ハンムラビ法典は、紀元前1750年頃に作成されたと考えられています。これは、世界最古の成文法の一つとして知られています。

法典は、玄武岩の石柱に楔形文字で刻まれ、282の条文から成っています。その内容は、民法、刑法、商法など多岐にわたり、当時の社会のあらゆる側面をカバーしています。特徴的なのは、「目には目を、歯には歯を」として知られる同害報復の原則です。これは、犯罪に対する処罰を明確に規定し、恣意的な裁判を防ぐ役割を果たしました。

法典の前文では、ハンムラビが神々から統治の権利を与えられたこと、そして彼の目的が「強者が弱者を害することのないよう」にすることであると宣言されています。これは、王権の正当性と社会正義の実現という、ハンムラビの統治理念を表しています。

ハンムラビ法典の特徴として、以下の点が挙げられます：

1. 身分制の反映：貴族、平民、奴隷で異なる罰則が設定されています。

2. 女性の権利の保護：離婚や相続に関する女性の権利が一定程度認められています。

3. 職業倫理の規定：医者や建築家の責任について詳細に定められています。

4. 経済活動の規制：利子率の上限や奴隷の扱いなどが規定されています。

ハンムラビ法典は、その後のメソポタミアの法体系に大きな影響を与え、さらにはヘブライ法やローマ法にも影響を及ぼしたと考えられています。

ハンムラビは、紀元前1750年頃に死去しました。彼の死後、バビロニア帝国は急速に衰退していきます。息子のサムスイルナの治世には、南部の都市が反乱を起こし、帝国からの独立を果たしました。さらに、北方からはヒッタイト人の侵入を受け、バビロニアの領土は大幅に縮小しました。

しかし、ハンムラビの遺産は長く生き続けました。彼が確立した統治システムや法体系は、その後のメソポタミア文明の基礎となりました。特に、バビロンを中心とする文化的・政治的統一の理念は、後のアッシリア帝国やネオ・バビロニア帝国にも受け継がれていきました。

ハンムラビ法典は、その後も長く法学や書記の教育に使用され続けました。紀元前1世紀まで、つまりハンムラビの時代から1500年以上もの間、法典の写しが作られ続けたことが知られています。これは、ハンムラビ法典が単なる法律文書を超えて、文明の基本的な規範として認識されていたことを示しています。

現代におけるハンムラビとその法典の評価も非常に高いものがあります。1901年、フランスの考古学調査隊によってスーサ（現イラン）でハンムラビ法典の石柱が発見されました。この発見は、古代法制史研究に革命をもたらしました。現在、この石柱はパリのルーヴル美術館に展示されており、古代文明の偉大な遺産として多くの人々を魅了し続けています。

ハンムラビ法典の研究は、古代メソポタミアの社会構造や価値観を理解する上で非常に重要です。例えば、法典に反映された階級制度や性別役割は、当時の社会の在り方を如実に示しています。また、法典に含まれる経済規制は、古代バビロニアの複雑な商業システムの存在を示唆しています。

さらに、ハンムラビの統治手法や法典の内容は、現代の政治や法律にも示唆を与えています。例えば、成文法の重要性、法の前の平等（少なくとも同じ階級内での）、統治者の責任など、ハンムラビが提示した概念の多くは、現代の法治国家の基本原則にも通じるものがあります。

一方で、ハンムラビの時代と現代との違いも明らかです。例えば、法典に見られる厳しい刑罰や身分制度は、現代の人権概念とは相容れません。しかし、これらの違いを研究することで、人類の法概念や正義の観念がどのように進化してきたかを理解することができます。

ハンムラビ王の治世は、古代メソポタミア史上の転換点でした。彼は、分裂していたメソポタミアを統一し、強大な中央集権国家を作り上げました。その過程で確立された行政システムや法体系は、後の文明にも大きな影響を与えました。ハンムラビの時代は、メソポタミア文明が最も輝いていた時期の一つであり、その遺産は今日まで脈々と受け継がれています。