夏の暑さが頂点に達する8月15日。22歳の大学生、佐藤翔太はエアコンの効いた自室でスマートフォンを片手に退屈そうにベッドに横たわっていた。実家に帰省するはずだったが、バイトのシフトが突然入り、お盆の帰省を諦めざるを得なくなったのだ。
「はぁ...みんな帰省してるのに、俺だけか...」
翔太は溜め息をつきながら、暇つぶしにダウンロードしたばかりのマッチングアプリを開いた。プロフィールを設定し、興味のある相手を探し始める。
数分後、突如として画面が明るく光り、「マッチングしました！」という通知が表示された。
「えっ、こんな早く？」
驚きながらも、翔太は相手のプロフィールを確認した。
名前：佐藤 舞（さとう まい）
年齢：22歳
職業：学生
趣味：お茶、生け花
「へぇ...同い年か。しかも苗字も一緒...」
翔太は少し興味を持ちつつ、メッセージを送ることにした。
翔太：「はじめまして！マッチングありがとうございます。同い年なんですね。」
すぐに返信が来た。
舞：「こんにちは。はい、同い年ですね。お盆なのに、お家にいらっしゃるんですか？」
翔太：「ええ、バイトが入っちゃって...舞さんは？」
舞：「私は...ちょっと特別な事情で、今日だけこちらに来ています。お茶でも一緒にいかがですか？」
翔太は少し躊躇したが、せっかくの機会だと思い、約束をした。
約束の時間、翔太は緊張しながら待ち合わせ場所の古風な和カフェに到着した。店内に入ると、端正な顔立ちの和服姿の女性が座っているのが目に入った。
「あの...舞さんですか？」
女性がゆっくりと顔を上げる。その瞬間、翔太は息を呑んだ。彼女の姿は、まるで時代劇から抜け出してきたかのようだった。
「はい、舞です。お待ちしていました、翔太さん」
その声は、不思議と懐かしく、心地よかった。二人は席に着き、お茶を注文した。
会話が進むにつれ、翔太は舞の物腰の古風さや、知識の深さに驚かされた。そして、ある疑問が湧き上がってきた。
「舞さん、失礼かもしれませんが...どこか昔の人みたいな雰囲気がするんです」
舞はにっこりと微笑んだ。
「よく気づきましたね。実は...私はあなたの先祖なんです」
翔太は茶碗を取り落としそうになった。
「え？冗談でしょう？」
「いいえ、本当です。私は江戸時代末期に生きていた佐藤家の娘。あなたの5代前のひいひいひいおばあさんにあたります」
翔太は言葉を失った。しかし、舞の真剣な表情を見て、これが現実だと理解せざるを得なかった。
「でも...どうして僕とマッチングしたんですか？」
舞は少し厳しい表情を浮かべた。
「あなたを見ていたら、最近の生活が気になってね。お盆なのに先祖を敬う気持ちが薄れているようで...」
翔太は恥ずかしさで顔が赤くなった。確かに、最近は仏壇の手入れも疎かになっていた。
「ごめんなさい...」
「謝る必要はありませんよ。ただ、忘れないでほしいの。私たち先祖は、あなたたちの幸せを願っています。だからこそ、時々は思い出してくださいね」
舞の優しい笑顔に、翔太は胸が熱くなった。
「はい、約束します。これからはちゃんと先祖のことも考えます」
「それでいいの。あ、そうそう。恋愛のことも気になっていたわ」
「え？」
「マッチングアプリばかりじゃなく、実際に出会いの場に足を運んでみては？きっと素敵な人に出会えるわよ」
翔太は照れくさそうに頷いた。
「ありがとうございます。舞さん...いや、ご先祖様」
舞は立ち上がり、翔太の頭をそっと撫でた。
「さて、私はそろそろ戻らないといけないわ。あなたの人生、しっかり見守っていますからね」
そう言うと、舞の姿はゆっくりと透明になっていった。
翔太は呆然としながらも、不思議と心が温かくなるのを感じた。
その日から、翔太の生活は少しずつ変わり始めた。仏壇の手入れを欠かさず、地域の行事にも積極的に参加するようになった。そして、舞のアドバイスを胸に、実際の出会いの場にも足を運ぶようになった。
次のお盆、翔太は笑顔で実家に帰省した。仏壇の前で手を合わせながら、ふと舞の顔を思い出す。
「ご先祖様、見ていてください。僕、頑張ります」
静かな仏間に、かすかな笑い声が聞こえた気がした。
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