夏目漱石の代表作「吾輩は猫である」は、1905年から1906年にかけて発表された長編小説であり、日本近代文学の金字塔として広く知られている。本論考では、この作品の冒頭部分を詳細に分析し、その文学的意義や効果について考察する。

まず、小説の冒頭部分を引用してみよう。

「吾輩は猫である。名前はまだ無い。

どこで生れたかとんと見当がつかぬ。何でも薄暗いじめじめした所でニャーニャー泣いていた事だけは記憶している。吾輩はここで始めて人間というものを見た。しかもあとで聞くとそれは書生という人間中で一番獰悪な種族であったそうだ。この書生というのは時々我々を捕えて煮て食うという話である。」

この冒頭部分には、いくつかの注目すべき特徴がある。

1. 一人称視点：

「吾輩は猫である」という一文から始まるこの小説は、猫を一人称の語り手として設定している。これは当時の日本文学において非常に斬新な手法であった。人間社会を外部の視点から観察し、批評するための絶妙な仕掛けとなっている。

2. 「名前はまだ無い」：

名前がないということは、アイデンティティの不確かさを示唆している。これは、明治時代の日本が西洋文化との遭遇により、自己のアイデンティティを模索していた状況と重ね合わせて解釈することができる。

3. 記憶の曖昧さ：

生まれた場所や環境についての記憶が曖昧であることは、語り手の信頼性に疑問を投げかける。これにより、読者は語られる内容を批判的に読む姿勢を求められる。

4. 「書生」への言及：

「書生」を「人間中で一番獰悪な種族」と表現することで、知識人に対する皮肉な視線が示されている。これは、当時の日本社会における知識人の位置づけや役割に対する批判的な視点を反映している。

5. グロテスクなユーモア：

「我々を捕えて煮て食う」という表現は、グロテスクでありながらユーモラスな効果を生んでいる。このような表現は、作品全体を通じて見られる特徴の一つであり、社会批評を柔らかく包み込む役割を果たしている。

6. 言語の使用：

「吾輩」という古風な一人称代名詞と、「ニャーニャー」といった擬音語の使用は、格調高さとくだけた表現の絶妙なバランスを生み出している。これにより、読者は知的な刺激と親しみやすさを同時に感じることができる。

7. 時間の二重性：

「あとで聞くと」という表現は、語りの時点と物語内の時間の二重性を示唆している。これにより、猫の成長や認識の変化が暗示され、物語の展開に対する読者の期待が高められる。

8. 社会への批判的視座：

人間社会を「獰悪」と形容することで、既存の社会秩序や価値観に対する批判的な視点が示されている。これは、明治時代の急激な近代化に伴う社会の歪みを指摘する役割を果たしている。

9. 読者との関係性：

「我々」という表現は、語り手が読者を含む広い対象に語りかけているかのような印象を与える。これにより、読者は物語世界に引き込まれ、猫の視点を通して社会を見る立場に置かれる。

10. 文体の特徴：

短い文章の連続使用は、猫の視点からの断片的な観察を効果的に表現している。これにより、人間社会の不条理さや矛盾が鮮明に浮かび上がる。

この冒頭部分は、作品全体のトーンと主題を見事に予告している。人間社会を外部から観察する視点、知識人への皮肉、ユーモアを交えた社会批評、そして近代化する日本社会への批判的眼差しなど、「吾輩は猫である」の核心となる要素がこの短い一節に凝縮されている。

さらに、この冒頭部分は、読者の興味を瞬時に捉える力を持っている。猫が語り手であるという意外性、そのユーモラスな語り口、そして人間社会に対する鋭い観察眼は、読者を物語世界へと引き込む強力な磁力となっている。

また、この作品が書かれた明治後期という時代背景を考慮することも重要だ。日露戦争後の日本社会は、急速な近代化と西洋化の波にさらされていた。そうした中で、伝統的な価値観と新しい思想が衝突し、社会の様々な矛盾が顕在化していた。「吾輩は猫である」の冒頭は、そうした時代の空気を鋭く捉え、批評的に描き出すための絶妙な出発点となっている。

結論として、「吾輩は猫である」の冒頭部分は、その斬新な視点設定、巧みな言語使用、そして深い洞察力により、日本近代文学の傑作としての地位を確立する重要な役割を果たしている。それは単なる物語の始まりではなく、日本社会と文学の新たな地平を切り開く宣言でもあったのだ。この冒頭部分の魅力と深さは、100年以上たった今日でも、読者を魅了し続けている。


小説なら牛野小雪がおすすめ【kindle unlimitedで読めます】